Le principe de fonctionnement du chauffage central est simple: de l'eau est chauffée à une certaine température, la température de départ, dans un seul appareil thermique placé dans un endroit stratégique, et non plus dans chaque pièce séparément. Pourquoi de l'eau ? Parce qu’elle est disponible quasiment partout, même s’il ne s’agit pas de notre habituelle eau du robinet. L'eau s'avère avant tout un excellent accumulateur de chaleur et un moyen de transport simple. Il est vrai que la chaleur doit parcourir des distances non négligeables dans la maison.

Partant du chauffage central, l’eau est propulsée par une pompe de circulation dans des tuyaux menant aux divers composants de la distribution de chaleur disposés dans les pièces. Arrivée au radiateur, l'eau cède sa chaleur à ce dernier avant de parcourir, refroidie, le chemin en sens inverse jusqu'au générateur de chaleur, en empruntant d’autres tuyaux. Avec un plancher chauffant, par contre, les tuyaux de chauffage sillonnent quasiment toute la surface du sol - eau chaude à l'aller, revenant refroidie au générateur de chaleur.

Un chauffage central a plusieurs atouts dans son jeu. Tout est commandé et contrôlé par un système de régulation central, tel que Hoval TopTronic E. Et, pour le système de distribution, l'appareil thermique servant à réchauffer l’eau de chauffage importe peu. Seul le transfert de chaleur va différer légèrement d’un système à l’autre. Dans une chaudière à gaz ou mazout à condensation, une flamme brûle dans un échangeur de chaleur, au travers duquel circule l'eau de chauffage en emmagasinant la chaleur. Dans une pompe à chaleur, l'eau de chauffage est amenée vers un second système dans lequel se trouve le fluide réfrigérant, par exemple le propane, réchauffé par l’énergie de l'environnement. Mais toutes ces opérations ont lieu à l’intérieur du générateur de chaleur, indépendamment du système de distribution, ce qui simplifie grandement le remplacement du producteur de chaleur.

Si le producteur de chaleur central se charge aussi de préparer l'eau sanitaire, un tuyau supplémentaire va simplement amener l’eau de chauffage vers l'accumulateur d’eau chaude. Là, la chaleur est cédée à l'eau sanitaire, et l’eau de chauffage refroidie retourne à son point de départ. S'agissant des pompes à chaleur, un accumulateur combiné, tel que le Hoval VarioVal, peut se révéler pertinent puisqu’il va permettre de stocker temporairement la chaleur destinée à l'eau sanitaire, mais aussi à l'eau de chauffage.